在中世末期，日本著名的武将丰臣秀吉(ToyotomiHideyosbi)继织田信长之后，为日本的统一作出了重大贡献，是日本历史上最引入注目的人物。日本人对他毁誉褒贬不一。他不仅是历史著述的对象，也是民间传说和文学艺术作品的主人翁之一。在我国，一般读者对他也并不陌生，都知道他是16世纪两次发兵侵略朝鲜，妄图征服中国以至称霸亚洲的侵略战争祸首。对中朝人民和日本人民曾犯下不可宽恕的罪行。侵略战争不得人心，称霸必然垮台，他两次派兵侵略朝鲜都被中朝人民彻底粉碎。他因失败积郁而死。
丰田秀吉年降生于尾张中村一个叫木下弥右卫门的农民家庭。乳名日吉丸，后称藤吉郎。当时日本正处在战国时代末期，战国大名(领主“)进行割据，互相混战，人们普遍要求日本重新统一。战国时期，日本旧的—封建秩序和旧权威阶层被打乱和倾覆了。丰臣秀吉如果不是生在这个时代，他也许会终生默默无闻，过起日出而作，日落而息的农家生活，然而，他生适逢时，在那个旧的等级秩序已经倾覆而新的秩序尚未确立的时代，这位农民之子丰臣秀吉就有机会充当大名和武将，以至登上权力的颠峰。
丰臣秀吉虽生在农民家庭，而生父和继父都是武将织田家的下级武士。8岁时，秀吉当过小僧，以后又辗转于商品生产较发达的尾张、远江、三河、美浓一带。从少年时代起，秀吉的思想意识就不同于憨直朴素的农家子弟。他对武家权势者您行无忌，由愤恨变为羡慕，极想出人头地。为了达到自己的目的，他16岁离家出走，投靠今川义元手下的松下元纲当武士。18岁回尾张，年投奔织田信长幕下。这一选择对秀吉的命运具有决定性影响。
由于秀吉为人乖巧，善于察言观色，因而很快讨得信长的欢喜和提拔。由小什役变成什役的头目，由战阵上的足轻升为足轻头目。一次，秀吉以包工的办法，用两天时间修复其他人用20多天尚未完成的织田所在清洲城的城墙。这表明秀吉是个与众不同的能使士卒随附的卓越组织者。从此，信长及其部将对秀吉不得不刮目相看。
年，在桶狭间战役中，织田信长出入意料地战胜了强大的对手今川义元，名声大震，成了第一流的战国大名，迈开了统一日本的第一步。从此，丰臣秀吉追随信长南征北战，出谋划策，屡立战功，步步荣达。年，信长进攻美浓的斋藤龙兴踞守的稻叶山，久攻不下。于是决定在墨股建筑城堡，作为出击的依托。墨股面临敌阵，地处河流汇合的低洼地区，建城任务艰险异常。信长部将面面相减，无人敢担此任。织田信长勃然大怒。这时，丰臣秀吉走出来笑着说：“让我这个笨人试试。”他建议信长首先佯攻伊势，以麻痹斋藤，并利用这段时间筹集建城材料。在秀吉的指挥下，分三分之一的兵力防备斋藤的袭击，其余的全部兵力乘夜间突击建造城堡。几天后，一座城就出现在斋藤军阵的面前。织田信长终于平定了斋藤龙兴。秀吉在墨股筑城中发挥了关键作用，使人们惊异地发现，经常面带笑容的秀吉是个能审时度势的大智大舅的将才。
年，织田信长率军进入京都，拥立足利义昭为室盯幕府最后一任将军，“挟天子以令诸侯”，在战国大名中处于优势地位。丰臣秀吉作为织田武将随同进京，并受命与织田的重臣明智光秀、丹羽长秀一起负责京都民政。．年，信长进攻伊势、秀吉任先锋。年，信长进攻超前的朝仓义景，信长的义弟近江的浅井长政在后方发动叛乱。信长连忙经越前的金崎撤回京都，命秀吉殿后。年，织田彻底消灭了朝仓和浅并，平定越前和近江。秀吉因屡当重任，累立战功，受封近江北三郡12万石，并成为长滨城主。秀吉追随信长20余年，由一个无名的小什役终于挤入了大名的行列。实现了自幼的梦想。到了年，织田信长已控制了日本的中枢地区。接着，织田信长兵分三路，展开全国规模的统一战争。织田信长派柴田征讨北部的武田氏，派波川一益征讨东部的北条氏，而包括中国、四国、九州一带的西部，则由丰田秀吉充任“西国营领”，负责这一主要战场的指挥任务。丰田秀吉以姬路城为据点，先后平定播磨(兵库县)、备前(冈山县东南)、美作(冈山县北)、但马因幡(乌取县)5国，这使丰臣秀吉在信长诸将中有了很高的地位。
年，丰臣秀吉在围攻高松城时受阻，织田信长亲自率军驰援，途中在京都本能寺停留，家臣明智光秀发动叛乱，信长被迫侥殿自焚。织田信长统一日本的霸事业功亏一笛。丰臣秀吉在织田信长死后，主动与毛利辉元等议和，立即返师尼崎(兵库县)，组织声讨明智光秀。丰臣秀吉先于信长诸部将高举讨伐光秀、效忠信长的旗帜，这就为秀吉赢得了作为信长事业继承人的政治资本。为了巩固和发展自己，6月27日，秀吉会诸主要将领于清州城，拥立织田信长的年幼孙子织田秀信。这实际上为秀吉自己取得统一政权的领导地位创造了条件。同年lo月，秀吉又在京都大德寺主持隆重的安葬织田信长的仪式。由于与秀吉有矛盾或出于秀吉的安排，不仅信长的老将柴田、陇川一益等均未参加，就连信长的次子织田信雄，三子织田信孝也未露面。这种安排，表明秀吉决心要排除一切妨碍他确立领导地位的障碍。
年4月，秀吉军与柴田胜家军会战于近江的贱岳山麓，获胜。接着又与信长次子织田信雄和德川家康会战于尾张小牧山，后又在长久手决战。通过两次战争，秀吉确立了自己作为信长事业实际继承人的地位。在取得统一大业的领导地位以后，秀吉便连续进行了三次大的战役来完成信长末竞的统一事业。年，秀吉挥师10万，在扫荡纪州(和歌山大部及三重县一部)根来寺及杂贺僧徒之后，又攻略越后(新滁县)，进驻飞弹(歧阜县内)，平定本州中部的面北地区。年又兴37国共30万兵力，席卷九州，直捣鹿儿岛，迫使岛津义久削发臣服。年又集45国26万兵力，分兵攻武藏(东京都，五珐县及神奈川一带)、相模(神奈川)、上野(群马县)，包围小田原(后北条首府)，迫使北条氏投降。随后，又陈兵会律(福岛县内)、奥羽(东北地区)。至此，共平定38国(当时日本分为68国)。年，完成了全日本的统一大业。年，丰臣秀吉还把北海道正式划归日本的版图。
在成功地统一了日本之后，丰臣秀吉着手实施宏大的征战朝鲜和中国的计划。年，丰臣秀吉起兵18万悍然发动侵略朝鲜的战争，年5月第一支日本远征军在朝鲜南部釜山登陆，在加藤清正、小西行长指挥下，分三路军向朝鲜京城挺进，不到6个星期日军就占领了京城和忠清、咸镜、全罗、京瓷4道，朝鲜政府垮台，接着，小西行长的部队到达了平壤，加藤清正部队到达图们江附近，朝鲜大片领土沦陷。绝望之中、李朝宣祖李旺呼请中国援助。日本侵略朝鲜，是想以朝鲜为跳板，进而占领中国，征伐印度，妄图建立称霸亚洲的大日本帝国。援朝抗候是中国扶弱伐强，保家卫国义不容辞的责任。所以，明朝政府应请派李如松等率军3万援朝。
日军惯于陆战，而不善于海战。虽然日本控制了朝鲜半岛，但没能控制朝鲜半岛的海域。朝鲜有一支远比日本精良的海军舰队。这支舰队由龟船组成，船身覆盖铁甲，其上钉有铁钎，以防止敌人登船。龟船装有桨，可以双向划动，进退自如。而日本只有敞篷式运输船，速度缓慢，操纵不便。交战时，龟船佯作逃跑，待日本舰船追击时，龟船突然反向，用坚固的铁钎将日本船撞沉海底。由朝鲜名将李舜臣率领的海军与日军进行了两次海面决战，歼击日军精锐部队，挫败了丰臣秀吉的阴谋诡计，牵制了他的陆军北进计划。3万中国军与朝军协同作战，相继收复平壤、开城、汉城和朝鲜半岛南部大部地区。日军退守釜山，陷入进迟维谷的境地。l年4月，丰臣秀吉利用朝鲜统治集团内部党争，收买了明朝主和派沈惟敬，达成停战协定，丰臣秀吉发动的第一次侵朝战争结束。
年5月，丰臣秀吉提出议和7个条件：1、明皇帝之女嫁给日本为皇后；2、发展贸易，3、日中两国永誓盟好；4、朝鲜京城地区割让给日本；5、朝鲜王子及大臣两人作为人质；6、朝鲜赔银万两；7、朝鲜水世称藩于日本。后经沈推敬和小西行长等活动，制造了假的丰臣秀吉降表送明朝政府，明神宗皇帝也颁发沼救，派专使送日本。年9月3日，明使在大版面见丰臣秀吉，宣读明帝册封他为“日本国王”的沼书，并缓其金印、冕服。丰臣秀吉为此勃然大怒，摔沼书在地上，愤怒驱逐明朝使臣和朝鲜使臣。由于中、日、朝三国关系的错综复杂和中日内部对和谈的分歧，历时多年的“和平谈判”终于破裂。
年2月，丰臣秀吉调集陆军14万，再次进攻朝鲜，因日军士气不振。进展缓慢，8个月后才到达京城附近。中朗军队在根山挫败睬黑田政长部。朝鲜爱国名将李舜臣重新被任命为水军统制使，在鸣梁海面击沉日军旗舰及其他战舰30余艘。在陆上，明朝援军相继进击加藤清正、小西行长等部。年8月18日，丰臣秀吉忧郁去世。日本为稳定军心，密不发丧，到11月15日，日全线撤军。12月，侵朝陆军全部撤出朝鲜，丰臣秀吉发动的第二次侵朝战争结束。丰臣秀吉发动侵朝战争是搬了石头砸自己的脚。他继承织田信长的末竞事业，经过多年征战，实现了日本的统一。丰臣秀吉死后，德川家康乘机取代了丰臣秀吉掌握政权，并采取武力消灭了丰臣氏家族。